“恭送部堂！”二人抱拳，沉声喝道。

卢象升不再多言，最后望了一眼那向北蜿蜒而去，仿佛没有尽头的行军长龙。

他轻磕马腹，带着百余名亲兵脱离大队。

朝着那条通往大明京师的官道，疾驰而去。

七日后，京师。

紫禁城的琉璃瓦，在烈日炙烤下蒸腾着一片扭曲的金光。

抵达京师的卢象升，匆匆洗去征衣上凝结的尘土与汗渍。

便换上那身绯色官服，胸前孔雀补子的五彩丝线，在昏暗的室内依旧折射着幽微的光。

一路穿过层层叠叠的宫门，最终，一名小太监将他引至乾清宫西阁。

朱由检仅着一身玄色常服，卸下了天子的威严，多了几分难言的随意。

卢象升快步入内，在殿中三步之外，袍袖一振，行叩拜大礼。

“臣卢象升，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

声音沉稳，却难掩一丝风尘仆仆的沙哑。

朱由检并未立刻叫他起来。

御座上的身影微微前倾，目光如尺，细细丈量着下方跪拜的臣子，片刻之后，才用一种温和的口吻说道。

“卢卿平身。”

“近前来，让朕仔细瞧瞧。”

“谢陛下。”

卢象升依言起身，动作没有丝毫拖泥带水，恭敬地向前走了几步。

他在离御案一丈远处站定，垂首敛目，不敢再逾越分毫。

朱由检却缓步走下丹陛，亲自来到了他的面前。

这突如其来的举动，让久经沙场的卢象升后背肌肉瞬间绷紧，透出几分武将面圣时的局促。

“爱卿确是黑了，也壮实了。”

朱由检的声音里带着笑意，更带着一份真切的感叹。

“然此乃英雄本色！较之昔日翰林院中的白面书生，今日的你，更是我大明的栋梁柱石！”

这番话，不似君王对臣子的评判，更像长辈对晚辈的嘉许。

卢象升连忙躬身，声音因激动而绷紧。

“劳陛下挂念，臣……不敢当。”

“天雄军练得不错。”朱由检没听见他的谦辞，自顾自地说道，“三府也治理得很好，朕都收到了奏报。”

卢象升再次躬身，头垂得更低。

“全凭陛下圣恩浩荡，天威远播。臣只是奉旨行事，不敢居功。”