“你爹当年查河工贪腐，三个月里，三个证人死在牢里。”皇帝缓缓开口，声音里带着回忆的涩，“你娘把证据缝在衣襟里，连夜骑马跑了三百里，才保住那些账本。他们遇到的难处，比你现在难十倍。”

他顿了顿，拍了拍萧砚的肩膀：“查案不是赛跑，是熬。熬得过黑暗，才能见着光。你现在慌了，才真让那些人得意了。”

萧砚的喉咙像被堵住了，眼泪在眼眶里打转，却死死忍着没掉下来。他想起母亲日记里的话：“明砚，遇事别慌，慌了就输了。”原来母亲说的，都是她亲身经历过的啊。

“陛下，”谢云忽然开口，目光坚定，“臣请命，护送世子去江南。”

皇帝看向他，又看向萧砚，沉默了片刻，点了点头：“好。朕给你们调五百禁军，对外只说是‘巡查海运’。记住，活着回来，带着真相一起。”

“儿臣遵旨！”萧砚猛地跪下，额头磕在金砖上，发出沉闷的响，“若查不清真相，若抓不到凶手，儿臣……就不回来了！”

“混账话！”皇帝笑骂着，却从袖袋里掏出个小瓷瓶，扔给萧砚，“这是你娘当年用的解毒丹，江南水毒重，带着。”

萧砚接住瓷瓶，入手冰凉，瓶身上刻着小小的桂花，是母亲的东西。他紧紧攥着，像是握住了母亲的手。

接下来的几个时辰，三人在御书房整理证据。萧砚把母亲的《河工志》、李狗剩的船票、码头的交易记录一一分类，指尖划过那些熟悉的名字，心里只剩下一个念头：不能让他们白死。

天快亮时，李德全进来添炭，发现萧砚趴在奏折上睡着了，眉头还皱着，嘴角却抿成了倔强的弧度。皇帝轻手轻脚地走过去，解下自己的披风，盖在他身上，动作轻柔得像怕惊醒了什么。

“陛下……”李德全想说什么，被皇帝摆手制止了。