皇帝放下茶碗，慢悠悠地开口，语气里带着点戏谑：“明砚，你这腰……怕是早就好了吧？”

萧砚的动作僵住了，像被施了定身咒。他缓缓抬头，对上皇帝似笑非笑的眼睛，那张脸在秋阳下显得格外欠揍。

周围的太监宫女们都低着头，肩膀却在微微发抖——谁都看出来了，公子这“腰伤”是装的，还被陛下抓了个正着。小禄子更是没忍住，“噗嗤”笑出了声，赶紧低下头假装咳嗽。

萧砚的脸一阵红一阵白，像被打翻的染缸。他想辩解，可刚才自己那股子兴奋劲儿，那灵活的身手，怎么看都不像个“闪了腰”的人。

“我……”萧砚张了张嘴，半天说不出一句完整的话，最后只能硬着头皮道，“刚才……刚才是太激动了，忘了腰疼……现在一停下来，哎哟喂——”他赶紧重新捂住腰，疼得直抽气，只是这演技，连秦风都看不下去了。

皇帝没戳穿他，只是指了指斗盆：“你看，‘玉麒麟’赢了。”

萧砚这才发现，斗盆里的“黑煞星”已经蔫头耷脑地趴在一边，一条腿被咬伤了，再也没了刚才的威风。“玉麒麟”则昂首挺胸地站在盆中央，发出胜利的“瞿瞿”声。

“算……算它厉害。”萧砚悻悻地收回引草，心里却憋着股气——不是气“黑煞星”输了，是气自己被萧承煜耍了。

皇帝看着他气鼓鼓的样子，忽然笑了：“这‘玉麒麟’的罐子，是江南织造特意送来的，你看这花纹。”

萧砚低头看去，只见蛐蛐罐的底部，刻着细密的缠枝莲纹，角落里还有个极小的“江”字——果然是江南来的。

“江南织造不仅会逮蛐蛐，”皇帝的声音忽然沉了些，“还会织锦缎，会管漕运，会……替朝廷盯着江南的动静。”

萧砚心里的火气瞬间消了大半，只剩下莫名的烦躁。他知道，皇帝不会无缘无故跟他说这些。提江南织造，提蛐蛐罐，无非是想提醒他——江南的事还没了结，别想着用装病蒙混过关。

“陛下要是没别的事，臣……臣回府养腰了。”萧砚站起身，这次没再装模作样，只是脚步有点沉。

“急什么？”皇帝叫住他，指了指暖阁里的矮桌，“桌上有几份奏折，是江南织造报上来的，说今年的锦缎收成受了水患影响，怕是赶不上年底的贡品了。你不是熟门熟路吗？帮朕看看。”

萧砚的脚步顿住了。

又是江南的奏折。

他回头看向暖阁，矮桌上果然堆着几本奏折，封皮上印着“江南织造”四个字，红得刺眼。

阳光穿过树叶的缝隙，在奏折上投下斑驳的影子，像极了江南被水淹没的稻田。他想起那些在官道上走着的灾民，想起王奎拖着残腿在河堤上奔波的样子，心里那点被戳穿谎言的窘迫，忽然变成了沉甸甸的无奈。

“臣……”萧砚深吸一口气，终于低下了头，“臣知道了。”

他没再提“回府养腰”，也没再找借口，默默地走进暖阁，在矮桌前坐下。手指抚过奏折的封皮，忽然觉得那上面的“江南”二字，比斗蛐蛐输了还让人憋屈。

皇帝看着他的背影，嘴角的笑意慢慢淡了下去，眼神里多了点复杂的情绪。他拿起那只装着“玉麒麟”的蛐蛐罐，指腹摩挲着底部的“江”字，轻声对小禄子说：“去告诉御膳房，今晚给宁王世子炖只老母鸡，补补他那‘闪了的腰’。”

小禄子憋着笑应下，转身时看见萧砚正捏着朱笔，对着奏折发呆，阳光照在他紧绷的侧脸上，竟少了几分平日的浪荡，多了点说不清道不明的认真。

御花园的秋风吹过，带着桂花的甜香，吹动了奏折的纸页，也吹动了那个总想着逃跑的少年，朝着他终究躲不过的责任，又迈近了一步。而那只赢了斗局的“玉麒麟”，正趴在罐子里，发出得意的“瞿瞿”声，像是在为这场没有硝烟的较量，奏响了新的序曲。