“这到底…是造的什么孽啊……”吴老头望着被烈日晒得发白的茅草屋顶，浑浊的眼里满是困惑与无力。他只道是流年不利，天降灾祸。

小主，

他们并未察觉，这凶猛的病气，正如同河上悄无声息蔓延的闷热湿雾，悄然吞噬着整个村落。

入夜，暑热未退，河风也带不来丝毫凉意，反而裹着水腥气和隐隐的腐味。原本只有蛙鸣虫唱的小村落，不再宁静。先是隔壁王家传来沉闷的咳嗽，像是破风箱在拉扯；接着是下游李家的窝棚里，响起孩子尖锐的哭咳和大人疲惫的哀叹。一声接一声，此起彼伏，在粘稠的夜空中交织成一张令人窒息的大网。

村民们只当是今夏暑邪过于厉害，染上了厉害的时疫，各自躲在家中，苦苦煎熬，盼着这场莫名其妙的恶疾早点随着秋风散去。

却不知，这笼罩在江都城外、借暑热而生的死亡阴影，仅仅是一个巨大阴谋悄然掀开的序幕。

粘稠闷热的夏季之风，并未将河畔小村的病气吹散，反而像一只无形而恶毒的手，将其攫起，毫不留情地泼向了江都城墙之内。

起初，只是守城的兵卒中有人开始忍不住地咳嗽，声音在空旷的城门洞里显得异常清晰。旁人只当是站岗辛苦，喝了凉风，并未太过在意。但很快，咳嗽声便如同瘟疫的号角，从城墙根下低矮拥挤的窝棚区率先响起。

那里居住着最底层的贩夫走卒、洗衣妇、更夫，他们每日为生计奔波，接触最杂的人，呼吸最浊的空气。病魔在此找到了最肥沃的土壤。一家，两家，十家……咳嗽声、呻吟声、孩童的啼哭声日夜不休，很快便连成了一片绝望的哀鸣。死亡的阴影开始悄然笼罩，简陋的席棚里开始抬出覆盖着破草席的尸体。

恐慌如同燎原的野火，瞬间席卷了整个贫民区，并迅速向城内蔓延。

“是瘟病！河那边村子传来的瘟病进城了！”消息像插上了翅膀，伴随着无尽的恐惧，飞入每一条街巷。药铺的门槛很快被求医问药的人踏破，寻常治疗风寒暑热的草药被抢购一空，价格飞涨，一剂难求。随后，几家药铺竟先后挂出了“药材售罄”的牌子，紧闭大门——实则是某些敏锐的商人看到了囤积居奇、牟取暴利的良机。

很快，咳嗽声不再仅限于贫民窟。

茶楼酒肆里，原本的高谈阔论被零星的、压抑的咳嗽打断，茶客们面面相觑，眼神惊疑不定，最终纷纷放下茶钱匆匆离去，热闹的生意一落千丈。 深宅大院中，即便门禁森严，也开始有丫鬟小厮病倒。高墙再也挡不住无形的病魔，恐慌顺着送菜挑水的角门，深入了朱门绣户。 甚至连官府衙门里，也有书吏、差役开始告病，往日井然有序的办公秩序被打乱，公文传递都慢了下来。

江都城仿佛被一只巨大的、看不见的瘟神之手攥住，在酷暑中瑟瑟发抖。往日繁华的街市变得冷清萧条，行人面色惶惶，以袖掩口，匆匆而行，相遇时也尽量避免交谈，眼神里充满了戒备与恐惧。空气中弥漫着用醋、艾草甚至劣质香料焚烧试图“驱邪”的怪异气味，却丝毫压不住那无处不在的、令人心悸的咳嗽声。

恐慌酝酿着混乱，流言开始以比病魔更快的速度传播。

“是王妃执政无道，上天降下的惩罚！”

“是河里的水鬼作祟！”

各种荒诞不经的猜测四处流传，人心浮动，秩序几近崩溃。

消息终于不可避免地传入了王宫。

沈梦雨正在批阅奏章，闻听贴身侍女紫烟面色凝重地禀报城外疫情已大规模传入城中，并引发剧烈恐慌时，她执笔的手猛地一顿，朱笔在奏疏上划出一道刺目的红痕。

沈梦雨得知疫情入城的消息，面色一凛，立即起身。她并未立刻赶往萧景琰的寝宫，而是径直走向平日议事的明政殿——她知道，以他如今康复的状况，此刻必定已在处理政务。

果然，萧景琰已在殿中。他端坐于主位之上，身姿挺拔，虽经大病初愈，面色仍略逊于往日红润，但眉宇间已重现属于江都之王的锐利与威仪，昔日病榻上的虚弱已被沉稳强干的气度取代。他正听着兵部官员的禀报，指尖习惯性地敲击着扶手，目光专注而冷澈。