宋家庄的深夜，寨门早已紧闭，只有了望哨的火把在寨墙上忽明忽暗。突然，一道黑影从庄西的密道钻了进来，踉跄着扑到寨墙下，嘴里微弱地喊着：“宋……宋小哥……有……有急信……”

值守的队员连忙将人扶起，借着月光一看——竟是许久未露面的卧底铁蛋！他浑身是伤，左臂缠着渗血的破布，脸上有一道深可见骨的刀疤，粗布衣裳被划得破烂不堪，沾满了泥土和血迹，显然是经历了一场生死追逐。

队员们连夜将铁蛋抬到宋阳的书房，宋阳刚睡下就被叫醒，看到铁蛋的模样，心里瞬间咯噔一下——能让铁蛋伤成这样、冒死传回的消息，必定是惊天动地的大事。

“铁蛋，挺住！到底发生了什么？”宋阳让人找来李氏，给铁蛋处理伤口，自己则蹲在床边，轻声问道。

铁蛋喘着粗气，从怀里掏出一个用油纸层层包裹的小布团——那是他藏在伤口敷料下带回来的，油纸已经被血浸透。他艰难地开口，声音嘶哑得几乎听不清：“小……小哥……山海关……李闯王败了……退出北京了……”

宋阳的心猛地一沉，连忙展开布团，上面用炭笔写着几行歪歪扭扭却格外潦草的字，是铁蛋和石头娃、狗剩联名的笔迹，显然是仓促间合力写下的：

四月底，李自成率大顺军与吴三桂在山海关大战，清军多尔衮突然率八旗兵参战，大顺军腹背受敌，全线溃败。

五月初，李自成退出北京，往陕西方向撤退，清军一路追击，所过州县皆被占领。

清军已控制北京及周边，正分兵南下，军纪极严却也极狠，凡抵抗者，城破后皆“屠城三日”，大顺军残部望风而逃，明军根本无法抵挡。

石头娃、狗剩已在撤退中失散，铁蛋孤身南下，冒死传回消息，清军或于月内抵达本省。

布团上的字不多，却像一把重锤，狠狠砸在宋阳和闻讯赶来的王二柱、赵老蔫、周虎心上。王二柱踉跄着后退一步，撞到了身后的桌子，碗碟摔在地上，碎裂声在寂静的夜里格外刺耳：“李……李自成败了？清军……清军入关了？”

赵老蔫手里的烟锅掉在地上，火星溅起又熄灭，他张着嘴，半天说不出话，脸上满是难以置信——之前还在和王县令、王老虎周旋，怎么突然之间，天下就变了天？