齐国使者见他衣衫褴褛，双腿残疾，心中十分疑惑。孙膑向使者说明了自己的身份和遭遇，恳请使者带他逃离魏国。齐国使者听闻他是鬼谷弟子，又见识到他谈吐间的非凡见识，知道他是个难得的人才，便答应了他的请求，将他藏在马车中，偷偷带回了齐国。

来到齐国后，孙膑得到了齐国大将田忌的赏识。田忌为人豪爽，爱惜人才，他听说了孙膑的遭遇后，十分同情，便将孙膑接到自己府中，待为上宾。田忌常常与孙膑谈论兵法，每次都被孙膑的智谋所折服，对他更加敬重。

当时，齐国的贵族之间流行赛马，齐威王也十分喜爱赛马。田忌常常与齐威王赛马，却总是输多赢少。因为齐威王的马匹品种优良，无论是上等马、中等马还是下等马，都比田忌的马匹略胜一筹。

一日，田忌又要与齐威王赛马，心中十分郁闷。孙膑见状，便问道：“将军为何愁眉不展？”田忌叹了口气：“我与大王赛马，每次都输，实在不甘心。”孙膑笑着说：“将军不必烦恼，明日赛马，我有一计，可让将军获胜。”田忌半信半疑：“我的马匹不如大王的，如何能赢？”孙膑神秘地说：“将军只需按照我说的去做，保管能赢。”

第二天，赛马开始前，田忌按照孙膑的吩咐，准备了三匹不同等级的马。比赛分为三场，每场赌千金。齐威王带着文武百官前来观赛，看到田忌的马匹，不屑地说：“田忌，你的马匹还是老样子，今日必定还是我赢。”田忌笑而不语，心中却充满了信心。

第一场，齐威王派出了上等马，孙膑让田忌派出下等马。结果不言而喻，田忌的下等马很快就被齐威王的上等马远远甩在身后，齐威王赢了第一场，得意地哈哈大笑：“田忌，你还是不行啊！”田忌并不着急，只是淡淡一笑。

第二场，齐威王派出了中等马，孙膑让田忌派出上等马。这一次，田忌的上等马奋力奔跑，很快就超过了齐威王的中等马，赢得了第二场。齐威王的笑容僵住了，脸上露出了惊讶的神色。

第三场，齐威王派出了下等马，孙膑让田忌派出中等马。田忌的中等马不负众望，再次战胜了齐威王的下等马。最终，田忌以两胜一负的成绩赢得了比赛。

齐威王又惊又怒，问道：“田忌，你今日为何能赢？是不是换了马匹？”田忌连忙说道：“大王息怒，我并未换马，只是用了我府中宾客孙膑的计策。”说着，便将孙膑引荐给了齐威王。

齐威王召见孙膑，问道：“先生为何能想出如此妙计？”孙膑从容答道：“大王与将军的马匹，其实差距并不大，只是等级对应不当。我让将军用下等马对大王的上等马，是为了牺牲局部；用上等马对大王的中等马，用中等马对大王的下等马，是为了争取全局的胜利。这便是‘以弱胜强，全局为先’的道理。”

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齐威王听了，恍然大悟，对孙膑的智谋赞不绝口：“先生真是奇才！如此精妙的谋略，寡人佩服不已。”随后，齐威王便任命孙膑为齐国军师，让他辅佐田忌执掌兵权。孙膑终于得以施展自己的才华，他的名字也开始在齐国流传开来。

围魏救赵，桂陵之战扬威名

公元前354年，魏国派庞涓率领十万大军围攻赵国都城邯郸。赵国危在旦夕，急忙派使者向齐国求救。齐威王召集大臣商议，大臣们意见不一，有的主张出兵救援，有的则主张坐山观虎斗，等待魏赵两败俱伤后再坐收渔利。

齐威王看向孙膑，问道：“先生，你认为我们应当出兵吗？”孙膑沉思片刻，答道：“魏国攻打赵国，若赵国灭亡，魏国的势力将会更加强大，日后必成齐国的大患。因此，我们必须出兵救援。但出兵的时机和方式，却大有讲究。”

“先生有何高见？”齐威王连忙问道。

孙膑答道：“魏国倾尽全国之力攻打赵国，国内必定空虚。我们若直接率军前往邯郸，与魏军主力决战，无异于以卵击石，不仅难以取胜，还会损失大量兵力。《孙子兵法》有云：‘攻其必救，解其倒悬。’我们不如率军进攻魏国的都城大梁，庞涓得知大梁危急，必定会率军回援。这样一来，邯郸之围自解，我们还能在魏军回援的路上设伏，打他们一个措手不及。”

齐威王听了，连连点头：“先生之计，妙不可言！就依先生所言。”于是，齐威王任命田忌为将，孙膑为军师，率领八万齐军出征。

田忌按照孙膑的计策，并没有直接前往邯郸，而是率领大军向魏国都城大梁进发。大军一路势如破竹，很快就逼近了大梁城郊。魏惠王得知齐军攻打大梁，吓得魂飞魄散，急忙派人催促庞涓回师救援。

庞涓正在邯郸城下指挥攻城，眼看邯郸就要被攻破，却突然收到了大梁危急的消息。他心中大惊，心想：大梁是魏国的都城，若大梁失守，自己就算攻下邯郸也无济于事。于是，庞涓顾不得多想，下令撤兵，率领大军日夜兼程，回援大梁。

孙膑早已料到庞涓会回师，他对田忌说：“庞涓为人急躁，又自视甚高，必定会轻兵急进，急于回救大梁。我们可以在桂陵设伏，那里地势险要，易守难攻，是伏击魏军的绝佳之地。”

田忌听从了孙膑的建议，率领大军前往桂陵，埋伏在山谷两侧。几天后，庞涓率领魏军疲惫不堪地来到桂陵。魏军连日赶路，士兵们早已人困马乏，士气低落。当魏军全部进入伏击圈后，孙膑一声令下，山谷两侧的齐军顿时发起猛攻，箭如雨下，滚石原木不断落下。