这趟差事，谁都知道是九死一生——路途遥远，劳役繁重，不少民夫没到骊山就累死、饿死了，还有人半路逃跑。刘邦心里清楚，照这样下去，到不了骊山，人就跑光了，自己回去也是死罪。

走到丰西泽中时，刘邦停下脚步，让手下买了酒肉，让民夫们饱餐一顿。夜色渐深，刘邦醉醺醺地说：“诸位兄弟，去骊山也是死，逃跑被抓也是死，不如我放你们走，各自逃命去吧！我刘邦，也从此浪迹天涯了！”

民夫们都惊呆了，有人当即就跪下磕头，十几位壮士站起来说：“刘亭长，你够义气！我们不走，就跟着你干！”

就这样，刘邦放走了其他民夫，带着这十几位壮士躲进了芒砀山。他知道，光有人还不够，还得有“天命所归”的名头，才能吸引更多人来投奔。于是，一场“斩白蛇起义”的大戏，悄然上演。

那天夜里，刘邦带着众人在山中赶路，酒劲还没过去。前面探路的人慌慌张张地跑回来：“亭长，前面有条大白蛇挡路，咱们还是绕着走吧！”

刘邦借着酒劲，拔出剑骂道：“壮士走路，怕什么蛇！”说着就冲了上去，一剑把白蛇斩成两段。又走了几里路，刘邦酒劲发作，倒在路边睡着了。

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后面赶上来的人，在斩蛇的地方看到一位老妇人在哭，就问她哭什么。老妇人说：“我的儿子是白帝子，化身为蛇挡在路上，却被赤帝子杀了，我能不伤心吗？”

众人以为她在胡说八道，想上前质问，老妇人却突然不见了。这件事很快传遍了沛县，人们都说刘邦是“赤帝子下凡”，是天选之人。越来越多走投无路的百姓，偷偷跑到芒砀山投奔他，刘邦的队伍很快就发展到了数百人。

没人知道，这老妇人是不是刘邦安排的，白蛇是不是早就准备好的。但所有人都知道，从这一刻起，刘邦不再是那个泗水亭长，而是成了能凝聚人心的“天命之主”。他在芒砀山积蓄力量，静观时变，等待着反秦的最佳时机。

公元前209年，陈胜吴广起义的消息传到沛县，全县震动。沛县县令慌了神，他想响应陈胜，又怕自己是秦吏，百姓不服。这时候，萧何和曹参站出来说：“大人是秦朝官员，突然反秦，沛县子弟肯定不听。不如把刘季（刘邦）和他那几百人召回来，用他们胁迫百姓，没人敢不从。”

县令一听有道理，立刻让樊哙去芒砀山召刘邦。可等刘邦带着队伍快到沛县时，县令又后悔了——他看着刘邦手下个个勇猛，怕刘邦进城后抢了自己的位子，甚至杀了自己。于是，县令赶紧关闭城门，派兵严守，还想把萧何、曹参抓起来杀了，以绝后患。

萧何和曹参吓得魂飞魄散，连夜翻墙逃出城外，直奔刘邦的大营。他们一见到刘邦就说：“刘季，县令反悔了，咱们得赶紧想办法，不然就功亏一篑了！”