紫黑色的煞雾像潮水般从栖霞山方向漫过来，不过半柱香的工夫，便将整座金陵城笼在了一片晦暗之中。原本高悬的月华被彻底遮蔽，街衢两侧的灯笼在风里剧烈摇晃，烛火明灭间，将地上的人影拉得扭曲歪斜，恍如魑魅魍魉浮于夜色。

前半夜还偶有打更声与犬吠，此刻却彻底死寂。家家户户门窗紧闭，孩童的啼哭被大人慌忙捂在掌心，闷成细碎的呜咽。风卷着煞气穿过巷弄，发出呜呜的声响，像无数冤魂贴墙游走，所过之处，青砖上凝起一层薄如蝉翼的黑霜，院中的秋树瞬间落尽了叶子，枯枝在风里咔咔作响。

玄真观内，三声沉重的钟鸣骤然炸开，划破了夜的死寂。那是观中最高级别的警世钟，唯有城破宗灭之危才会敲响。

“真人！”江潮提着剑快步冲进静室，甲叶上沾着细碎的黑霜，声音带着难掩的急促，“四门同时告急！城外的散煞阵像是被人催动了数倍，煞气顺着城墙缝往城里渗，兄弟们结的护阵已经被冲得变形了！城西坊有几户人家被煞气侵体，疯了似的撞墙，苏师姐已经带人过去了！还有……栖霞山那边的梵唱声，越来越近了！”

沈砚早已立在窗前，袖中的镇陵印烫得惊人，一下下撞击着她的经脉，像是在预警着灭顶之灾。她望着栖霞山方向那根直通天际的黑柱，眼底沉如寒潭。方才那一瞬间，她清晰地感觉到地脉深处传来一股恐怖的意念，冰冷、嗜血，带着沉睡百年的怨毒与张狂，只是漫溢出一丝气息，便让整座金陵城的地气为之颤栗。

这便是幽莲教主莲生的威压。百年前便令整个道门谈之色变的魔头，如今破封在即，仅仅是外泄的煞气，便已动摇一城根基。

“传我命令。”沈砚转过身，声音平静得听不出波澜，却带着不容置疑的力量，“江潮，你持我法牌坐镇观中枢，调度所有弟子。八门镇煞阵即刻全力启动，每门加派四名弟子，以三枚上品镇煞符为阵眼，务必把煞气挡在城外。各街各坊的巡守弟子分成两队，一队安抚百姓，一队巡查邪祟，但凡有被煞气侵体者，立刻以糯米水镇住，送回观中救治。”

“是！”江潮抱拳领命，转身就要走。

“等等。”沈砚又叫住他，指尖从袖中滑出一枚青铜令牌，上面刻着繁复的道纹，“这是观中护山大阵的中枢令，若事态紧急，你可自行催动，不必等我吩咐。记住，人心是城防的根，宁可多耗些功力，也不能让百姓乱起来。”

江潮接过令牌，只觉得入手沉如千斤。他看着沈砚苍白却坚定的脸，重重点头：“真人放心，属下就算拼了这条命，也守住金陵城的百姓！”

江潮离去后，静室里只剩沈砚与周砚秋两人。烛火在风里摇曳，将两人的影子投在墙上，忽长忽短。

“我去栖霞山。”周砚秋率先开口，指尖已经按上了剑柄，青锋在鞘中发出轻微的嗡鸣，“他刚破封，根基未稳，我去外围牵制，能拖一时是一时。你留在城中主持大阵，有镇陵印在，城防能多撑几分。”

“不行。”沈砚立刻否决，抬眼看向他，“你伤势未愈，昨夜才动用了精血秘术，此刻去挡莲生，与送死何异？要去也是一起去。城中有江潮坐镇，护山大阵加上栖霞鼎……”她顿了顿，话锋一转，“不对，栖霞鼎还在栖霞寺遗址。当年五派镇煞，栖霞鼎是镇压地脉支脉的关键，若能先取回栖霞鼎，与镇陵印呼应，既能加固城防，也能削弱他破封的速度。”

周砚秋眸光微动：“你是说，趁他全力冲击主封印、无暇分神之际，去侧峰的栖霞寺遗址取鼎？”

“正是。”沈砚点头，指尖在案上的地图上点了点栖霞山侧峰的位置，“主封印在主峰，他的注意力全在那里。侧峰的支脉封印虽弱，却也是他破封的阻碍，只是此刻他顾不上。我们从侧峰绕过去，取了栖霞鼎便回城，一来一回，最多两个时辰。有了鼎，城中大阵的威力至少能翻一倍。”

周砚秋略一沉吟，便知这是眼下最优的选择。他看着地图上标注的栖霞寺遗址，沉声道：“好。事不宜迟，现在就走。”

两人也不多言，各自取了法器，周砚秋将那本《九阵秘要》揣入怀中，又从袖中摸出两枚银杏纹的护身符，递了一枚给沈砚：“贴身放着，能挡一次煞气相冲。”

沈砚接过，指尖触到他微凉的指腹，那符上还带着他身上淡淡的药香与一丝若有若无的银杏气。她颔首将符收入袖中，转身率先掠出了静室。

两道身影一青一白，趁着夜色掠过玄真观的屋脊，像两只掠夜的飞鸟，径直往城南而去。守城的弟子见是两人，连忙开启侧门，低声道：“真人，周公子，城外煞气重，千万小心！”

沈砚微微点头，足尖一点城墙，身形便飘了出去。

一出城门，煞气之浓瞬间翻了数倍。黑沉沉的雾气裹着刺骨的寒意，打在脸上像细小的冰碴，连呼吸都带着铁锈般的腥气。路边的田埂里，原本青绿的冬麦早已枯萎发黑，泥土表面结着一层诡异的黑膜，踩上去黏腻湿滑，像是踩在凝固的血上。

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越往栖霞山方向走，梵唱声便越清晰。那声音不似人声，低沉、晦涩，像是从地底深处传来，又像是无数人贴在耳边低语，念着无人能懂的咒语。每一个音节落下，都让人心头一沉，丹田内的真气都跟着滞涩几分。

周砚秋走在前面，青钢剑出鞘半寸，淡淡的金光顺着剑刃流淌，将逼近的煞气逼开三尺。他走得极稳，每一步都踩在地气最厚的位置，显然是在以周家的地脉之术探路。

“小心前面。”周砚秋忽然停下脚步，手腕一翻，青锋彻底出鞘，寒光在黑雾里一闪，“有埋伏。”

话音刚落，两侧的树林里骤然响起桀桀的怪笑。十几道黑袍身影从树后掠出，手中各持一根黑色骨杖，杖头镶嵌着惨白的骷髅头，眼眶里跳动着幽绿的鬼火。他们迅速站成一个圆环，骨杖顿地，口中念念有词，地面上瞬间浮现出暗红色的阵纹，浓烈的煞气从阵纹里喷涌而出，化作一只只狰狞的鬼手，朝着两人抓来。

“是幽莲教的血煞阵。”周砚秋眼神一冷，身形不退反进，青钢剑挽出一朵剑花，金光暴涨，“这些人是来拖延时间的。”

沈砚站在阵中，掌心托起镇陵印，温润的白光缓缓升起，将她周身护得严严实实。她看着周围扑来的鬼手，眉头微蹙：“速战速决，别耽误时间。”

“好。”

一个字落，周砚秋的身形已然动了。他的剑很快，快到在黑雾里只留下一道道金色的残影，青锋过处，鬼手如冰雪遇阳般消融。那些黑袍护法没想到他重伤之下依旧有如此修为，顿时阵脚大乱，连忙催动骨杖，更多的煞气从地底涌出，化作一头头恶狼，嘶吼着扑向周砚秋。

就在这时，沈砚动了。她双手结印，口中轻喝一声：“镇！”

镇陵印骤然升至半空，白光铺展开来，像一轮皎洁的明月，瞬间照亮了整个树林。白光所过之处，暗红色的阵纹滋滋作响，像是被烈火灼烧，迅速黯淡下去。那些由煞气凝成的恶狼更是瞬间溃散，连带着黑袍护法们也浑身一颤，口中的咒语被打断，脸色齐齐一白。

就是这一瞬的破绽，周砚秋的剑已至。寒光闪过，三名黑袍护法喉间溅出鲜血，直挺挺倒了下去。其余人见状大惊，转身就要逃，却被沈砚弹出的几道符篆定在原地，周身金光缠绕，动弹不得。

不过短短数息，十几名护法便已死伤大半。剩下的几人见势不妙，就要咬毒自尽，周砚秋眼疾手快，剑锋一挑，便卸了两人的下巴。

“说，玄机子在哪？”周砚秋剑尖抵住一人咽喉，声音冷得像冰。

那护法嗬嗬作响，眼神里满是怨毒，却因为下巴被卸，说不出话。沈砚走过去，指尖一点他的眉心，淡淡道：“不必问了，玄机子就在主峰脚下，替莲生护法。这些人不过是弃子，用来拖我们脚步的。”