寒潮是从三日前的黄昏席卷落艾镇的。
往年这个时节，岭南的镇子本该还残留着秋末的暖湿，街旁的芭蕉叶绿得发亮，墙角青苔润得能挤出水分。可这股寒潮来得猝不及防，西北风卷着碎冰碴子砸在窗棂上，呜呜咽咽的声响像极了女人的哭嚎，一夜之间就冻蔫了满街草木，连镇西那片百年艾田，都飘着一层薄薄的白霜。
更让人毛骨悚然的，是随之而来的连环凶案。
第一个死者是镇东的樵夫，清晨被人发现倒在艾田边，面色青黑如墨，七窍渗着暗红的血珠，手指死死抠着泥土，像是死前遭遇了极大的恐惧。尸体旁散落着几株枯萎的普通艾草，叶片发灰，一碰就碎。紧接着，镇北的豆腐西施、西街的账房先生接连暴毙，死状一模一样，唯一的不同，是他们的尸体都离镇西那片大叶艾田越来越近。
“是戏班的怨灵回来了！”村民们聚在镇口的老槐树下，脸色比寒潮还阴沉，“百年前镇里为了求艾神保佑，把那个唱花旦的戏班子活埋在艾田底下，现在寒潮冻破了封印，他们要索命啊！”
流言像野草般疯长时，李承道正带着三个“累赘”慢悠悠走进镇子。
老头穿着件洗得发白的粗布道袍，头发用一根木簪胡乱束着，脸上挂着半疯半癫的笑，后背背着个鼓囊囊的布囊，走一步晃三晃，布囊里的干叶相互摩擦，散发出清冽中带着微苦的香气——那是大叶艾，比普通艾草叶片宽三倍，背面覆着细密的白绒，是李承道的宝贝。
跟在他身后的林婉儿一身劲装，腰间别着两把用大叶艾纤维混着麻绳编结的短刃，刃身泛着淡淡的青芒。她眉峰微挑，眼神锐利如刀，走在结冰的石板路上脚步稳如泰山，完全不像个女子，倒像个常年走镖的江湖人。
“师父，这镇子死气沉沉的，连条狗都没见着，你确定要在这儿落脚？”林婉儿踢了踢路边冻硬的狗屎，语气里满是嫌弃，“我看那镇长的眼神，跟见了冤大头似的，指不定憋着什么坏。”
“嘿嘿，有冤大头送钱，为啥不赚？”李承道摸了摸下巴上稀疏的胡茬，晃了晃手里的银子，“再说，你闻这味儿——”他抽了抽鼻子，布囊里的大叶艾突然微微发烫，“这镇上的阴邪气，比黑玄身上的虱子还多，正好用我的宝贝艾叶练练手。”
他身后的赵阳推了推鼻梁上用麻绳系着的旧眼镜，手里捧着本卷边的《本草图经》，文弱的脸上满是认真：“师父，大叶艾性温味苦，除寒湿、驱阴邪，但若沾染过重的怨气，恐会反向暴走，我们还是小心为妙。”
“小心？小心能当饭吃？”李承道翻了个白眼，突然指向赵阳脚边，“你还是管好你这宝贝罗盘吧，再让黑玄当磨牙棒，下次驱邪只能靠你瞪眼睛了。”
赵阳低头一看，果然见那只叫黑玄的黑狗正抱着罗盘啃得津津有味，乌黑的皮毛沾满了木屑。黑玄是只通体发黑的土狗，唯独眉心有一撮白毛，此刻被发现“作案”，立刻叼着罗盘缩到林婉儿身后，耷拉着耳朵，圆溜溜的眼睛里满是无辜，唯独尾巴还悄悄摇了摇。
“黑玄！”赵阳气得跳脚，“那是我花三个月工钱买的！你再啃，下次就不给你买肉包子了！”
黑玄仿佛听懂了，喉咙里发出呜呜的委屈声，脑袋往林婉儿腿上蹭了蹭。林婉儿笑着揉了揉它的脑袋：“行了行了，回头让师父赔你一个，他刚赚了镇长的重金，不差钱。”
几人说说笑笑走进镇里唯一的客栈，刚推开房门，黑玄突然对着墙角狂吠起来，毛发倒竖，牙齿龇起，对着空无一人的角落龇牙咧嘴，像是看到了什么极其恐怖的东西。
“怎么了黑玄？”林婉儿立刻抽出腰间的艾刃，警惕地环顾四周。客栈房间简陋，墙角结着蛛网，地上铺着的稻草有些潮湿发霉，看起来并无异常。
赵阳却皱起了眉头，他蹲下身，借着窗外透进来的微光，发现墙角的砖缝里嵌着半截发黑的指甲，指甲缝里还沾着一丝暗红的血迹，凑近一闻，除了霉味，还有一股淡淡的、类似腐烂艾草的腥气。
“师父，你看这个。”赵阳用镊子小心翼翼地夹出指甲，递到李承道面前。
李承道接过指甲，放在鼻尖闻了闻，原本疯癫的神色瞬间收敛，眼神变得锐利起来。他后背的布囊突然剧烈发烫，里面的大叶艾叶片相互碰撞，发出细碎的声响，原本青绿色的叶片边缘，竟隐隐泛起了一丝暗红。
“血煞之气。”李承道沉声道，将指甲扔在地上，用脚狠狠碾碎，“这指甲的主人，要么是被阴邪附身而死，要么，就是炼鬼的容器。”
林婉儿脸色一凝：“炼鬼？难道村民说的戏班怨灵，是人为炼制的？”
“不好说。”李承道摇摇头，从布囊里掏出几片大叶艾，放在房间四角，“今晚小心点，别乱跑。黑玄，盯着点，有情况就叫。”
黑玄似懂非懂地点点头，趴在门口，眼睛死死盯着墙角，嘴里还叼着那半块罗盘，时不时舔一下。
小主，
夜色渐深，寒潮愈发凛冽，窗外的风声呜咽，夹杂着隐约的戏腔，咿咿呀呀的，像是有人在远处唱戏，却又模糊不清，听得人头皮发麻。
林婉儿本就警惕，被这诡异的戏腔吵得毫无睡意。她悄悄起身，走到窗边，轻轻推开一条缝隙往外看。
这一看，顿时浑身冰凉。
只见镇西的大叶艾田上空，飘着一个青面獠牙的身影。那身影穿着褪色的戏服，水袖是暗红色的，像是浸透了血，脸上涂着惨白的妆容，嘴唇却红得妖异，一双空洞的眼睛直勾勾地盯着客栈的方向，嘴里唱着晦涩难懂的戏文，声音尖锐刺耳，像是用指甲刮过木板。
“戏子鬼！”林婉儿心头一紧，下意识握紧了腰间的艾刃。
就在这时，那戏子鬼突然张开双臂，血色水袖猛地变长，如两条毒蛇般朝着客栈窗口扑来，带着浓烈的腐臭气息和刺骨的寒意。林婉儿反应极快，猛地推开窗户，抽出艾刃劈了过去。
艾刃带着大叶艾的清冽香气，与血色水袖碰撞在一起，发出“滋啦”的声响，像是热油遇水。戏子鬼惨叫一声，水袖被艾刃斩断，化作一缕黑烟消散。但林婉儿的手臂却被鬼气冻伤，瞬间起了一层青黑色的冻疮，又疼又麻。
“找死！”林婉儿咬牙，正想再次挥刃，那戏子鬼却突然扑了过来，青面獠牙的脸近在咫尺，腐烂的皮肉往下掉，眼睛里淌着黑色的血泪。
危急时刻，一道黑影猛地从门口窜出，扑向戏子鬼——是黑玄！它不顾安危地咬住戏子鬼的胳膊，疯狂撕咬，黑色的皮毛被鬼气熏得微微发灰。
“婉儿退开！”关键时刻，李承道的声音从身后传来。
林婉儿立刻侧身躲闪，只见李承道扔来一把燃烧的大叶艾，艾草在半空中化作青金色的烟雾，笼罩住戏子鬼。戏子鬼在烟雾中发出凄厉的惨叫，身体剧烈扭曲，原本虚幻的身影渐渐凝实，最终化作一具僵硬的尸身，重重摔在地上。
尸身穿着破旧的戏服，胸口插着一根淬毒的桃木钉，钉子上还缠着发黑的麻绳，尸体的皮肤下，隐隐有黑色的纹路在蠕动，像是有什么东西在里面钻动。
李承道走上前，用脚尖踢了踢尸身，脸上又恢复了那副疯癫的笑容：“啧啧，原来是具被怨气操控的行尸，还装神弄鬼的。”
黑玄摇着尾巴走到李承道身边，得意地蹭了蹭他的腿，像是在邀功。李承道拍着它的脑袋，笑道：“还是你鼻子灵，比你赵阳师兄的罗盘靠谱多了。”
“师父！”赵阳也被惊醒，揉着眼睛跑过来，看到地上的尸身和林婉儿手臂上的冻疮，顿时吓了一跳，“师姐你没事吧？这……这就是戏子鬼？”
“是具行尸。”林婉儿皱着眉，查看自己手臂上的冻疮，“这鬼气好生厉害，我的艾刃都挡不住。”
赵阳委屈地辩解：“我罗盘刚才被黑玄当成磨牙棒了，不然肯定能提前预警！”
黑玄仿佛听懂了，叼着那半块残破的罗盘走到赵阳面前，尾巴摇得更欢了，像是在说“给你赔罪”。
看着黑玄卖萌的样子，林婉儿忍不住笑了出来，手臂上的疼痛仿佛也减轻了不少。但她知道，这落艾镇的诡异，才刚刚开始。窗外的大叶艾田在月光下泛着诡异的绿光，那具尸身胸口的桃木钉，还有墙角的发黑指甲，以及师父布囊里微微发红的大叶艾，都在预示着，这个寒潮笼罩的小镇，藏着一个巨大的秘密，而他们，已经被卷入了这场生死迷局之中。
天刚蒙蒙亮，落艾镇的寒气还没散，镇西的大叶艾田就被一层薄薄的雾气笼罩着。雾气呈青灰色，带着淡淡的腐臭，与艾田本身的清冽香气混杂在一起，闻得人头晕目眩。
林婉儿的手臂敷了一夜李承道配的草药，青黑色的冻疮已经消退了大半，只是还有些发麻。她跟着赵阳和黑玄来到昨夜行尸掉落的地方，地上只留下一滩发黑的水渍，还有几根散落的、被鬼气熏得枯萎的大叶艾——那是从她艾刃上掉落的纤维，竟被阴邪之气腐蚀得不成样子。
“师姐，你看这里。”赵阳蹲下身，指着地面上一道浅浅的拖拽痕迹，“这行尸不是自己走来的，是被人拖到客栈附近的。”他推了推眼镜，从怀里掏出放大镜，仔细查看痕迹边缘，“痕迹里有细微的艾绒，和镇西艾田的大叶艾完全一致。”
黑玄突然对着艾田深处狂吠起来，尾巴夹在两腿之间，却依旧梗着脖子往前冲了两步，鼻子在地上嗅来嗅去，像是发现了什么线索。它眉心的白毛微微发亮，瞳孔里闪过一丝诡异的青芒，转头对着林婉儿呜咽了两声，像是在催促。
“看来线索就在艾田里面。”林婉儿握紧了腰间的艾刃，转头对赵阳说，“你跟紧我，师父去镇长家暗访了，让我们别轻举妄动，但黑玄这反应，里面肯定藏着东西。”
赵阳点点头，从背包里掏出几张黄符纸和一小包大叶艾粉，小心翼翼地揣进怀里：“我把大叶艾粉和朱砂混在一起了，遇到危险能撒出去挡一下。师父说过，大叶艾驱邪，朱砂镇煞，两者结合，普通阴邪近不了身。”
小主，
两人一狗顺着拖拽痕迹往艾田深处走，雾气越来越浓，脚下的泥土湿漉漉的，踩上去发出“噗嗤”的声响，像是踩在烂肉上。周围的大叶艾长得异常高大，叶片宽得能遮住人的脸，背面的白绒在雾气中泛着诡异的银光，风吹过，叶片相互摩擦，发出“沙沙”的声响，像是有人在暗处低语。
走了约莫半炷香的时间，黑玄突然停住脚步，对着前方的雾气狂吠不止。林婉儿和赵阳顺着它的目光看去，只见雾气中隐约浮现出一座破败的戏台，戏台的木柱已经腐朽，上面缠绕着发黑的藤蔓，戏台顶上的瓦片碎落一地，露出黑洞洞的梁架，像是怪兽张开的嘴巴。
“是座废弃的戏台。”赵阳压低声音，“十年前镇里的艾神祭祀，就是在这里举办的，后来戏班失踪，戏台就被废弃了。”
林婉儿警惕地环顾四周，握紧了艾刃：“死者都参与过当年的祭祀，戏台下面说不定有线索。”她率先走上前，用艾刃拨开缠绕在戏台门口的藤蔓，一股浓烈的腐臭气息扑面而来，夹杂着大叶艾的清冽香气，形成一种极其怪异的味道。
戏台内部更是破败不堪，地上散落着腐朽的戏服碎片和断裂的道具，墙角堆着几具残破的木偶，木偶的眼睛是用黑珠子做的，在雾气中反射着幽光，像是在盯着来人。黑玄对着戏台中央的空地狂吠，赵阳发现地面上的泥土有被翻动过的痕迹，而且泥土中混杂着不少大叶艾的干枝。
“这里的泥土是新翻的。”赵阳蹲下身，用手指戳了戳地面，“下面肯定埋着东西。”
林婉儿点点头，用艾刃挖开泥土。泥土异常松软，挖了没多久，就碰到了坚硬的东西。两人合力挖开一个大坑，只见坑底整齐地排列着十具骸骨，每一具骸骨都保持着诡异的姿势，胸口插着一根干枯的大叶艾枝，艾枝已经发黑，像是浸透了血液。
“是戏班的人！”赵阳倒吸一口凉气，指着骸骨手腕上的银镯子，“我查过县志，当年戏班班主的手腕上就戴着这样一只银镯子。”
林婉儿正想说话，突然发现骸骨堆的中央躺着一本黑色封面的古籍，封面上用朱砂写着三个诡异的大字——《炼鬼录》。她小心翼翼地拿起古籍，书页已经泛黄发脆，上面记载着一种禁术：“以艾为引，以怨为薪，取活人精血，炼怨灵为仆，百年可得艾灵鬼帝，长生不死……”
“竟然是用活人炼鬼！”赵阳看得脸色发白，“十年前的祭祀，根本不是祭神，而是镇长借着祭祀之名，用戏班的人炼鬼！”
就在这时，地面突然剧烈震动起来，坑底的骸骨纷纷晃动，插在它们胸口的大叶艾干枝突然发出“滋滋”的声响，黑色的艾枝上渗出暗红色的液体，像是血液。骸骨的眼睛窟窿里燃起绿色的鬼火，骨骼相互碰撞，发出“咔哒咔哒”的声响，竟然缓缓站了起来！
“不好！尸变了！”林婉儿脸色大变，立刻将《炼鬼录》塞进赵阳怀里，“你快带着书走，我来挡住它们！”
十具骸骨同时站起，青绿色的鬼火在眼眶里跳动，身上散发着浓烈的血煞之气，它们张开骨爪，朝着林婉儿和赵阳扑来。林婉儿抽出艾刃，迎着骸骨冲了上去，艾刃与骨爪碰撞，发出“铛”的脆响，火星四溅。
可这些骸骨异常坚硬，艾刃砍上去只留下一道浅浅的白痕，反而被骸骨身上的血煞之气震得手臂发麻。更可怕的是，骸骨身上的大叶艾干枝不断渗出暗红色液体，滴落在地上，腐蚀出一个个小坑。
“师姐，这些是艾骨煞！”赵阳一边躲闪着骸骨的攻击，一边大喊，“《炼鬼录》上说，用大叶艾炼出的怨灵附在骸骨上，就会变成艾骨煞，刀枪不入，只能用至阳之物破解！”
“至阳之物？我们身边只有大叶艾和黑玄！”林婉儿被一具艾骨煞逼到戏台柱子旁，后背被撞得生疼，手臂上的冻疮又开始隐隐作痛。
黑玄对着艾骨煞狂吠，突然猛地扑上去，咬住一具艾骨煞的腿骨。可艾骨煞毫无痛感，反手一骨爪拍在黑玄背上，黑玄惨叫一声，被拍飞出去，重重摔在地上，嘴角渗出一丝血迹。
“黑玄！”林婉儿目眦欲裂，正想冲过去救它，却被另一具艾骨煞缠住。
赵阳急得满头大汗，目光扫过怀里的《炼鬼录》，突然看到一行小字：“大叶艾遇血煞暴走，需以黑狗精血调和，方成破煞利器。”他眼睛一亮，立刻看向受伤的黑玄：“师姐，用黑玄的血！”
林婉儿愣了一下，随即反应过来。她一脚踹开身前的艾骨煞，冲到黑玄身边，抱起受伤的黑狗。黑玄像是知道他们要做什么，虽然疼得瑟瑟发抖，却还是乖乖伸出爪子。
赵阳掏出随身携带的匕首，快速在黑玄的爪子上划了一道小口，黑色的狗血滴落在他提前准备好的黄符纸上。他又撒上一把大叶艾粉，双手快速结印，嘴里念着咒语：“天地玄宗，万炁本根，艾香引阳，狗血破煞，急急如律令！”
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黄符纸突然燃起青金色的火焰，赵阳将符纸贴在林婉儿的艾刃上。艾刃瞬间暴涨三倍，刃身泛着耀眼的青金色光芒，散发出浓烈的大叶艾香气，与黑狗血的腥气混合在一起，形成一股强大的气场。
“师姐，动手！”赵阳大喊。
林婉儿握紧暴涨的艾刃，纵身跃起，朝着最前面的一具艾骨煞劈去。艾刃带着青金色的光芒，轻易就斩断了艾骨煞的手臂，骨骼断裂处冒出绿色的鬼火，发出凄厉的惨叫。
“有效！”林婉儿大喜，挥舞着艾刃继续攻击。艾骨煞虽然刀枪不入，但在沾染了黑狗精血的艾刃面前，却不堪一击，一具具骸骨被斩断，绿色的鬼火渐渐熄灭，化作一堆焦黑的骨头。
最后一具艾骨煞是戏班班主的骸骨，它的眼眶里的鬼火格外旺盛，身上的血煞之气也最浓烈。它突然张开嘴，喷出一股黑色的雾气，林婉儿躲闪不及，被雾气熏得头晕目眩。就在这时，黑玄突然冲了上来，对着艾骨煞的眉心扑去，眉心的白毛发出耀眼的光芒。
艾骨煞惨叫一声，鬼火瞬间黯淡下去。林婉儿抓住机会，一刀劈在它的头颅上，骸骨轰然倒地，化作一堆碎骨。
危机解除，林婉儿瘫坐在地上，大口喘着气。黑玄一瘸一拐地走到她身边，舔了舔她的手，然后转头对着赵阳龇牙咧嘴，像是在抱怨刚才被抽血的事。
赵阳笑着走过来，递给林婉儿一包草药：“师姐，你先敷上。黑玄，对不起啊，刚才委屈你了。”他从怀里掏出一个肉包子，递给黑玄，“给你赔罪。”
黑玄立刻眼睛发亮，一口叼过肉包子，忘记了刚才的委屈，狼吞虎咽地吃了起来。
林婉儿看着黑玄贪吃的样子，忍不住笑了：“黑玄这是要跟你断绝‘血源关系’，却没断绝‘食物关系’啊。”
她接过草药敷在手臂上，目光落在那堆碎骨和《炼鬼录》上，眉头紧锁：“镇长用戏班的人炼鬼，却没想到禁术失控，怨灵反噬，可他为什么要这么做？而且《炼鬼录》的最后一页，好像有个私印，刚才太匆忙，没看清楚。”
赵阳拿起《炼鬼录》，小心翼翼地翻到最后一页，果然见上面盖着一个模糊的私印，私印的形状像是一只展翅的鸟。“这私印……好像是镇长家的族徽。”赵阳回忆着昨天在镇长书房看到的匾额，“但又有些不一样，镇长家的族徽是一只鹰，而这个是一只鹤。”
就在这时，远处传来李承道的呼喊声：“婉儿！赵阳！你们在哪？出事了！”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了不安。林婉儿站起身，握紧了艾刃：“看来镇长那边，也有新的线索了。”
雾气渐渐散去，阳光透过大叶艾的叶片洒下来，照在地上的碎骨和血迹上，显得格外诡异。《炼鬼录》静静躺在地上，封面上的朱砂大字在阳光下泛着红光，像是在预示着，这场围绕着大叶艾和禁术的迷局，才刚刚揭开冰山一角。
李承道的呼喊声越来越近，带着一丝罕见的急促。林婉儿和赵阳收拾好《炼鬼录》，抱着还在啃肉包子的黑玄，快步走出雾气渐散的艾田。