“大人，属下无能，至今尚未查到小姐的下落……”孙密探单膝跪地，语气沉重。

宁渊负手而立，望着窗外浓重的夜色，眉心紧锁。自楚瑶失踪后，他便发动了所有力量，城中各处张贴寻人告示，悬赏金额也一再提高，却始终一无所获。

“起来吧，此事也怪不得你。”宁渊沉声道，“那些人行事谨慎，显然是有备而来。”

“不过，属下在城西一处暗巷中，发现了一些可疑的痕迹。”孙密探从怀中掏出一块叠得方方正正的白布，递给宁渊。

宁渊接过白布，展开一看，只见上面印着几个凌乱的鞋印，深浅不一，像是多人经过留下的。

“这是……”

“属下发现这些鞋印十分杂乱，像是刻意为之，意图混淆视听。”孙密探解释道，“属下担心其中有诈，不敢妄动，特来禀报大人。”

“城西暗巷……”宁渊低声重复了一遍，心中涌起一股不安的预感，“备马，去城西！”

夜色深沉，城西的暗巷更加显得阴森可怖。逼仄的巷道两旁，高墙耸立，仿佛一只只巨兽，张牙舞爪地将天空撕裂。

宁渊翻身下马，借着微弱的月光，仔细观察着地上的痕迹。正如孙密探所说，这些鞋印杂乱无章，大小不一，像是刻意制造的假象，根本无法从中推断出任何有用的信息。

“难道……这真的是他们故意留下的障眼法？”宁渊心中焦躁不安，一种深深的无力感将他紧紧包围。楚瑶，你到底在哪里？

“大人……”孙密探欲言又止，目光落向巷口处一个佝偻的身影。

宁渊顺着他的目光看去，只见一个衣衫褴褛的乞丐，正瑟缩在墙角，一双浑浊的眼睛，在看到他们时，闪过一丝惊恐。

“等等，你……”孙密探快步上前，一把抓住乞丐的胳膊，“你是什么时候出现在这里的？”

乞丐被这突如其来的动作吓得浑身颤抖，结结巴巴地说：“我……我……我一直都在这里……”

宁渊锐利的眸光扫过乞丐的脸，沉声问道：“你可曾见过一个女子，被人从这里经过？”

乞丐愣了一下，似乎在努力回忆，片刻后，他抬起头，用一种近乎呢喃的声音说道：“见……见过的……”