前651年，在位31年的宋桓公去世，次子兹甫即位，是为宋襄公。

宋襄公即位后，便封其庶兄目夷为相，主管军政大权，辅佐自己处理朝政。

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同年，宋襄公受齐桓公相邀参与葵丘会盟，并接受齐桓公照顾齐国太子昭（后来的齐孝公）的嘱托。

前643年，齐桓公病重，其五子为夺权相互厮杀，最终公子无亏获胜，而太子昭被迫逃亡宋国。

宋襄公因接受齐桓公生前委托，便出兵帮助太子昭回国即位，襄公因此声威大震。

齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公意图效仿齐桓公会合诸侯，图谋称霸。

前639年，宋襄公召集各诸侯，在鹿地首次会盟，并以盟主之位自居，这引起齐、楚两大国的不满。

后又自作主张，未与齐、楚商量便约定当年秋再次于盂地会盟。

临行前，目夷劝其带上军队，宋襄公因太讲诚信而拒绝。

果不其然，会盟当日，宋襄公和楚成王因争夺霸主之位，被提前埋伏的楚国军队抓获，并带回楚国囚禁。

同年冬，诸侯在薄地再次会见时，在鲁僖公的调停下，宋襄公才被释放回国。

回国后，襄公十分憋气，想打楚国又打不赢，听说郑国支持楚成王称霸，便决定教训郑国。

前638年，宋襄公亲率大军攻打郑国，郑求救于楚，楚国直接进攻宋国都城，襄公被迫撤退回防，双方在泓水相遇。

楚军准备渡河进攻，庶兄目夷进谏，敌众我寡，不能硬拼，待其渡河之时，我们趁机消灭。

宋襄公却拒绝道：吾乃仁义之师，怎能乘人之危。

待楚军全部渡河并摆好阵形后，双方开战，楚国大军一拥而上，宋军大败，宋襄公也被射伤了大腿。

同年，晋国流亡公子重耳（一代霸主晋文公）经过宋国，宋襄公为交好晋国，便送给重耳八十匹马。

次年，宋襄公因伤痛发作，不治而死。

其子王臣即位，是为宋成公。

前633年，楚成王率兵攻打宋国，宋求救于晋，晋文公派兵救援，与楚决战于城濮，史称“城濮之战”。

此战楚国惨败，晋国则一战成名，晋文公自此也称霸诸侯。

前620年，在位17年的宋成公去世，其弟子御弑杀太子，夺取君位，是为宋后废公。

宋后废公在位不到1年，又被宋国人弑杀，宋成公的小儿子杵臼被立为国君，是为宋昭公。

宋昭公在位期间，暴虐无道，百姓怨声载道。

反观其弟公子鲍，勤政爱民，体恤国人，国都拥护公子鲍。

前611年，王姬趁宋昭公外出打猎，派兵杀死宋昭公，并拥立公子鲍即位，是为宋文公。

次年，晋灵公联合各诸侯率兵伐宋，追究此事，但宋文公深得民心，同时以重金贿赂各诸侯，诸侯因此撤军并承认其合法地位。

前609年，宋氏公族子孙发动叛乱，准备拥立宋文公同母弟公子须为君，被宋文公平定。

前606年，在楚国的指使下，郑国攻宋，宋文公派卿大夫华元带兵抵御。

华元在开战前，杀羊犒劳士兵，他的车夫羊斟却没有吃到，于是心生怨恨，待两军交战时，便驱车直接冲进郑军军中，华元被俘，宋军惨败。

前605年，因曹国协助宋武公、宋穆公的族人反叛，宋文公派兵攻打曹国；

前600年到599年，又两伐不听话的附庸小国藤国。

前596年，楚国使者经过宋国，因宋楚旧仇，宋国抓住了楚使者，楚庄王大怒，派大军攻宋，在围困宋都城5个月后，城中已无存粮，岌岌可危。

于是便求救于晋国。晋景公在大臣的劝谏下，拒绝救援。

最终楚军也因供给不足，而自行罢兵。

前589年，在位22年的宋文公去世，其子子瑕即位，是为宋共公。

宋共公在位期间，执政大夫华元专国，因华元与楚将子重、晋将栾书友好，因此与晋、楚都结了盟。

前576年，在位13年的宋共公去世，司马荡泽（宋襄公之弟公子荡的曾孙）作乱，杀死太子肥。

后被大夫华元诛灭，华元立宋共公小儿子子成为君，是为宋平公。

前573年，郑楚两军攻宋，攻陷彭城。

宋平公求救于晋、鲁、卫、齐各诸侯，诸侯联军夺回彭城。

其后数年，多次参加诸侯会盟。