守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人开城门接应，而试图抵抗的侍卫亲军马步军副都指挥使韩通则被军校王彦升杀死。

正月初四，赵匡胤在开封崇元殿正式登皇帝位，时年三十四岁，改元建隆，他下诏改封柴宗训为郑王，定国号为宋，仍定都开封，史称北宋。

赵匡胤建立北宋后，在赵普的谋划下，加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。他确定“先南后北、先易后难”的战略决策，通过战争创造统一局面。

乾德元年（963年）正月，宋军借道荆南攻湖南，平定湖南。

乾德三年（965年）正月，宋军北路军突破剑门，东路军连克多地，后蜀军大败，孟昶举城投降，后蜀灭亡。

开宝三年（970年）九月初一，宋军南征，开宝四年（971年）正月攻克英、雄三州，二月进至马径，用火攻破南汉军，攻陷兴王府，刘鋹投降，南汉灭亡。

开宝七年（974年）九月，宋军进攻南唐。

开宝八年（975年）正月初三，宋军破溧水，与南唐军激战于秦淮河，大败南唐军，直逼江宁城。

在西路王明军和东路吴越军配合下，全歼南唐援军，于十一月攻破江宁，李煜投降，南唐灭亡。

开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日（二十日）清晨，赵匡胤被发现在万岁殿逝世，享年五十岁，谥号英武圣文神德皇帝，庙号太祖。

在文治方面，赵匡胤加强中央集权，进行文武制衡，在科举考试中采取了一系列防微杜渐的措施，如锁院制、弥封制、誊录制、别试等。

他重视治理黄河，下令沿岸修堤筑坝、种树防洪，使黄河在其在位的十七年中只有十几次溃决记载，且未出现严重灾害，他还对运河、汴河、蔡河等主要河流做了修整。

赵匡胤重视农业生产，减轻徭役，赋税专收，地方赋税一小部分用于地方开支，其余全部收归中央。