清政府最终在嘉庆九年（1804 年）将白莲教起义镇压下去。耗费大量白银，加剧了财政危机和社会矛盾。

命运似乎并未就此放过这个刚刚开启新征程的王朝。一场突如其来的灾难又悄然降临。

嘉庆二年（1797 年）乾清宫火灾是由掌火太监郝世通不慎引起。

当时清宫内取暖，一种是在宫殿地下或炕床下砌火道，在殿外廊子下的灶口处添炭，即“暖阁”。另一种是在宫殿内设置铜质火盆或掐丝珐琅熏笼，谓之“熏殿”。乾清宫作为清代帝后寝宫，向来使用“熏殿”这种取暖方式。

一般是将未燃烧彻底的灼炭埋灭、贮坛，再贮于炕洞中，以便第二天继续使用。然而，郝世通因贪图方便，将炭埋闷熄灭后放在东穿堂楠木隔旁，结果煤炭复燃，熏灼木隔从而引发了火灾。

等到稽查宫禁的太监闻到烟味，探查时大火已成燎原之势，虽然后来众人赶忙泼水救火，但已无力回天。但交泰殿内乾隆存放的25个象征皇权的玉玺被太监们抢救出来。

大火首先从乾清宫的东暖阁东面穿堂的楠木格子燃起，随即引燃乾清宫，并迅速延烧左右两侧的弘德殿、昭仁殿，及后侧的交泰殿。

当时正值初冬，天干物燥，火势极为凶猛。此次火灾使得乾清宫及周边宫殿遭受严重破坏，宫内收藏的大量珍贵文物、书画、典籍等也大多被焚毁。

乾隆谕令急修复宫殿，现在看到的交泰殿就是嘉庆二年修复的。

乾清宫火灾的余烬仿佛还未冷却，嘉庆皇帝的思绪却已飘向过往。曾经，乾隆当政时，和珅权势滔天，搅得朝廷乌烟瘴气，嘉庆着手整顿朝纲，清算和珅势在必行。

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乾隆晚年身体欠佳，说话困难，和珅便充当起“翻译”的角色，被人们戏谑为“二皇帝”，风头甚至一度盖过嘉庆帝。

和珅在乾隆时期就备受宠信，乾隆禅位后，和珅更是成为乾隆与外界沟通的重要桥梁。由于乾隆晚年身体欠佳、言语不清，和珅能够准确领会乾隆的意图，充当“翻译”角色，被人们戏称为“二皇帝”。