1889年10月中旬，南非。

德兰士瓦，比勒陀利亚以南二十里。

一座藏在丘陵褶皱里的农庄，如今已经改成了总统临时行辕。

红砖墙上爬满枯藤，院外岗哨一层接一层。巡逻队牵着猎犬，在砂石地上来回走，脚步声沙沙不断。天色刚擦黑，空气里弥漫着战时特有的紧绷味道。

克鲁格坐在橡木椅上，手里捏着一封刚送到的密信。

信是从葡属莫桑比克绕道送来的。他一路看到最后一行，才把信慢慢折起，压在咖啡杯下。

“西澳那边，动静不小啊。”

他抬起头，对坐在对面的幕僚长范·德瓦尔说道。

范·德瓦尔头发已经花白，原本是勒斯滕堡的律师，开战以后才被克鲁格征召进来，专管机要文书和外联事务。

他推了推眼镜，语气很稳：

“欧洲最近的报纸只提了澳洲全境和新西兰落到了他们手里。至于东新几内亚那边，写得含含糊糊，像是都在装聋作哑。”

“不过这份情报说得很明白。虽然没明证，但德国人多半已经让步了。”

克鲁格点了点头，端起桌上的咖啡喝了一口。

咖啡已经凉透，苦得发涩。他皱了下眉，还是咽了下去。

“两年前，儒贝尔带队去西澳的时候，我就交代过他。”克鲁格缓缓开口，“去看看那个华人手里，到底有多少真东西。别被唬住，也别小看人家。”

范·德瓦尔当然记得。

“他们带回来的，远超预期。”克鲁格说，“战壕怎么修，火力点怎么布，地雷怎么埋，伏击怎么打，全都有了章法。”

“还有那批改装过的五发弹仓毛瑟枪，能用桥夹快速压弹。三万多支，再加手榴弹、地雷，卖得不算贵，甚至可以说很公道。”

范·德瓦尔点头接话：

“当时我们用铬矿、镍矿、锰矿等来结算。那些矿石堆在矿区上边，平时都没人多看一眼。欧洲来的地质学家也说，用处有限。”

“废石。”克鲁格笑了一下，“现在看，废不废，得看落在谁手里。”

“钟途这个人，眼睛毒得很。他当时要这些东西，我们还觉得古怪。现在再回头看，人家早就把算盘打到到后面去了。”

他说到这里，停了停，转头望向窗外。

暮色下，远处的山丘只剩一片沉沉轮廓。更远的东方，隐隐有炮声传来，一阵一阵的，闷得像天边压着雷。